Hace 50 años, un pequeño equipo de personas de la empresa italiana Olivetti logró hacer lo que nadie había hecho antes; crearon una máquina lo suficientemente pequeña como para caber en un escritorio, y que podía ser utilizada por gente común. 

Fue la Programma 101, "P-101", lo que muchos consideran como el primer ordenador personal del mundo.

Para comprender cuán revolucionario fue la Programma 101 cuando se dio a conocer en 1965, tiene que saber primero el aspecto que tenían los ordenadores en ese momento. Recuerde que esto fue hace  50 años. Era la época de los grandes mainframes, grandes como neveras, a veces era necesario usar habitaciones enteras. Sólo una pequeña elite tenía acceso a ellos.

La gente estaba acostumbrada a ver esto:

A la izquierda tiene el IBM System/360, introducido en 1964, y a la derecha el Sistema de Procesamiento de datos IBM 1440 de 1962. 

Así que imaginen el impacto cuando Olivetti presenta esta otra:

Entonces, ¿cómo ocurrió esa increíble cambio de paradigma?

1962, nace la idea de un ordenador personal

A principios de 1960, las computadoras no es algo que puede tener todo el mundo, y además, la mayoría de las personas ni siquiera tienen acceso a ellas.

En ese momento, Olivetti estaba tratando de competir con las empresas estadounidenses, haciendo grandes ordenadores centrales. Desde Europa, era un poco extraño, y quizás por eso tuvieron un éxito limitado.

Pero Roberto Olivetti, el entonces director general de la compañía, quería probar algo verdaderamente revolucionario. Quería hacer una pequeña computadora más asequible y poder ser utilizada por gente común, algo que pudiera colocar en un escritorio normal. Quería crear una computadora de escritorio personal.

Pier Giorgio Perotto, ingeniero de Olivetti, comenzó a trabajar con un pequeño equipo de sólo cuatro personas para tratar de superar todos los obstáculos técnicos y crear este revolucionario dispositivo.

Pier Giorgio Perotto (abajo a la izquierda) y su pequeño equipo (menos uno).

La idea era increíblemente ambiciosa. El equipo de Perotto, ni siquiera sabía si sería posible. La tecnología utilizada por entonces en las computadoras era demasiado voluminosa, por lo que el equipo tuvo que inventar algo nuevo para casi todos los elementos del nuevo dispositivo que estaba destinado a ser del tamaño de una máquina de escribir. El enfoque centrado en las personas, para el diseño de una máquina, también fue algo completamente nuevo, y que trajo su propio conjunto de retos. Estaba naciendo la ergonomía.

El proyecto se inició en 1962.

El reto de hacer un PC en la década de 1960

Lo primero que el equipo tuvo que reducir fue el tamaño de la memoria. Los módulos de memoria en la década de 1960 eran enormes. Si Olivetti hubiera utilizado la tecnología existente, solo la memoria, habría sido tan grande como toda la máquina que habían imaginado.

Así que tuvieron que crear un módulo de memoria a partir de cero, que fuera lo suficientemente pequeño para sus propósitos. No es una cosa fácil de hacer, pero se le ocurrió una especie de "memoria magnetoestrictiva de línea de retardo", que era sólo una fracción del tamaño de otros módulos de memoria. Era aproximadamente del tamaño de una pequeña placa base de los PC actuales.

Luego vino el almacenamiento. ¿Cómo iban a almacenar los programas? Tenía que ser en algo pequeño y práctico. Al equipo de técnicos, se les ocurrió una solución ingeniosa; una tarjeta con dos bandas magnéticas que podrían ser insertadas en la máquina. Cada tarjeta pudo contener uno, a veces dos programas que el usuario podría utilizar pulsando un botón.

Habían inventado la tarjeta magnética programable. Gracias a esto, cualquier persona podría entrar datos en un programa del dispositivo y ejecutarlo en unos pocos segundos. Su legado duró décadas, incluyendo evoluciones posteriores de la idea, tales como el disquete magnético.

Otro desafío fue la facilidad de uso. La manera de programar el equipo tenía que ser bastante fácil para una persona normal, no un científico de la computación, así como de aprender y usar.

El enfoque Perotto utilizado era crear un lenguaje de programación simple, algo parecido a un ensamblador simplificado que consiste en un pequeño conjunto de instrucciones. La Programma 101 iría acompañada con un libro para enseñar a los nuevos usuarios de cómo programar la máquina.

El diseño físico real del dispositivo era también un desafío. Se suponía que debía ser un dispositivo elegante y ergonómico. 

Olivetti era famosa por su atención al diseño (que hicieron, por ejemplo, muy hermosas máquinas de escribir), y la Programma 101 no sería una excepción. El equipo involucró a Mario Bellini para estilizar el dispositivo. Fue un triunfo del diseño industrial, muy innovador para su época. Bellini pasaría a convertirse en un arquitecto y diseñador de renombre mundial.

Recuerdo que un día recibí una llamada de Roberto Olivetti: "quiero verte para un proyecto complejo que estoy construyendo". Se trataba del diseño, no de una caja conteniendo mecanismos y circuitos impresos, sino un objeto personal, algo que tenía que vivir con una persona, una persona con su silla sentada ante una mesa o escritorio y que tenía que empezar una relación de comprensión, de interacción, algo muy nuevo, porque antes de esa fecha las computadoras eran tan grandes como un armario. Con un armario nosotros no tenemos ninguna relación: de hecho, los armarios más bellos desaparecen en la pared. Pero esto no era un armario o una caja, se trataba de una máquina diseñada para ser parte de su séquito personal.

                                                                                                                                               Mario Bellini, 2011, "Programma 101 — memory of the future", cit.

El resultado final fue un ordenador en un chasis que no era mucho más grande que una máquina de escribir normal. Era fácil de programar, podía almacenar y ejecutar programas desde una tarjeta magnética y podía ser colocado en un escritorio normal de oficina. Pesaba 35 kilos, un peso pluma para su época.

La Programma 101 estaba lista en abril de 1964. El primer ordenador personal había sido construido.

Pero había una nube en el horizonte.

Lo que sucedió

Se podría pensar que la Programma 101 habría sido uno de los productos favoritos en la compañía, al contar además con el apoyo del director general, Roberto Olivetti, que había dado lugar a la idea inicial.

Sin embargo, en la primavera de 1964 la empresa estaba en serios problemas financieros. La crisis aconsejaba la reestructuración de Olivetti, y en parte, la solución pasaba por vender la división de electrónica de la compañía. Se avecinaba un desastre para el equipo Programma 101 que estaban a punto de ser despedidos.

En última instancia, General Electric compró rápidamente la división de electrónica de Olivetti a principios de 1965. El equipo de Perotto no quería que su duro trabajo terminara en manos de los americanos con el riesgo de ser olvidado para siempre.

Para evitar ser desestimado el proyecto por GE, cambiaron la calificación de "computador" por "calculadora". Un pequeño cambio, pero que significó de esta forma, que las personas quedaron bajo el paraguas de Olivetti. Es decir, GE consiguió toda la división de electrónica a un muy buen precio, menos el "equipo Programma 101".

Sin embargo, era una situación incómoda. El equipo de Perotto continuó trabajando en la instalación italiana, un edificio donde GE era propietario de todo menos de su oficina. El equipo incluso pintó los cristales de las ventanas para que el personal de GE no fuera capaz de ver en lo que estaban trabajando.

Lamentablemente, por entonces, Roberto Olivetti había dejado su cargo como CEO, y la nueva gerencia sabía poco acerca de las computadoras y claramente no vio el potencial de este nuevo invento. Estaban convencidos de que no había mercado para ello.

Si no hubiera sido por la Feria Mundial de Nueva York en 1964 hasta 1965 , probablemente, la Programma 101, nunca habría visto la luz del día.

The New York World Fair 1964

Al igual que muchas otras empresas, Olivetti quería mostrar sus nuevos productos a los visitantes de la Feria Mundial. La compañía estaba allí para mostrar su nueva calculadora mecánica, la Logos 27. Ese era su propósito.

Por otro lado la Programma 101, estaba escondida en una pequeña habitación. La nueva dirección de Olivetti  todavía no creía en el proyecto, y lo tenía allí como un prototipo, una rareza interesante.

Cuando la Programma 101, se dio a conocer finalmente al público en general en la feria mundial en octubre de 1965, tuvo un impacto que pocos podrían haber previsto en una época en que las computadoras no gozaban de la confianza de las personas,

En la demostración dirigida al público, el presentador de Olivetti explicó a la audiencia que iba a calcular la órbita de un satélite, para lo que introdujo la tarjeta con el programa por la abertura del lector, se tomó un par de segundos, y a continuación, el equipo comenzó a imprimir el resultado. Hoy para nosotros esto no es impresionante, pero hace 50 años era una revolución.

La acogida fue abrumadora, y enseguida se hizo evidente que Olivetti tuvo un gran éxito en sus manos. La Programma 101 fue de repente el centro de atención en el stand de Olivetti. La gente se sorprendió de cómo algo tan pequeño podría ser un ordenador completo. Algunos incluso sospechaban que tenía cables conectados a una computadora más grande escondida en algún lugar detrás de las paredes.

La prensa enloqueció con artículos en el Wall Street Journal y Business Week con títulos como "Computer de sobremesa'  del tamaño de una "máquina de escribir".

Poco después comenzó la producción en serie, y la Programma 101 salió a la venta apenas un par de meses después de que había sido presentada en la feria mundial.

El éxito comercial

El precio de una Programma 101 era alrededor de $ 3,200. Unos 20.000 dólares actuales.

Esto puede sonar como mucho, pero si se compara con lo que costaba un ordenador central en la década de 1960, era una ganga. Incluso sólo alquilar el acceso a un ordenador central durante un mes, costaba tanto como poseer una Programma 101. Y en realidad la compra de un ordenador central, con la opción más barata disponible, habría costado al menos 100.000 dólares.

Olivetti había creado un nuevo mercado, y fue generosamente recompensado por ello con la venta de unas 40.000 unidades.

Ya que era relativamente asequible y portátil, la Programma 101 alcanzó un uso generalizado. A pesar de que a ese precio difícilmente podría estar al alcance de todo el mundo, significaba un enorme paso en la dirección correcta.

Como anécdota, la  NASA compró al menos 10 Programmas 101 utilizándolas en los cálculos para el alunizaje del Apolo 11 en 1969.

"En el momento de Apolo 11 teníamos una computadora de escritorio, o algo así, o se parecía, llamada Olivetti Programma 101. Era una especie de supercalculadora. Era probablemente un cuadrado de pié y medio, y cerca de 8 pulgadas de altura. Podía sumar, restar, multiplicar y dividir, pero podía recordar una secuencia de estas operaciones y guardaba esa secuencia en una tarjeta magnética, una cinta magnética que era cerca de un pié y medio de largo y dos pulgadas de ancho. Así que podías escribir una secuencia, una secuencia de programación y cargarla ahí, y si lo haría. La antena de alta ganancia del módulo lunar no era muy inteligente, no sabía donde estaba la tierra. [...] Teníamos que correr cuatro programas separados en el Programma 101" [...]

David W. Whittle, 2006, cit.

No fue hasta que HP lanzó comercialmente su serie HP9100 en 1968, que la Programma 101 se enfrentó con una competencia real en el mercado. Incluso entonces, HP era un dispositivo muy inspirado en la Programma 101. Por esa razón, HP fue condenada a pagar a Olivetti 900.000 dólares de indemnización por fabricarla con una arquitectura similar, y por la famosa tarjeta magnética.

Unas especificaciones técnicas

Para los estándares de hoy en día, no es exactamente un producto de gran potencia, pero hay que considerar que esto fue hace 50 años, y los ingenieros estaban apurando los límites de lo que podía caber en un dispositivo tan pequeño.

• Peso: 35,5 kg

• Potencia: 350 W

• Pantalla: Ninguno. Se utiliza una impresora pequeña y un rollo de papel de 9 cm. de ancho.

• Memoria: Aproximadamente 240 bytes.

• Almacenamiento: Tarjetas magnéticas. Los programas podrían ser divididos en varias tarjetas si no caben en una.

• CPU: Ninguno. Esto fue antes de los actuales microprocesadores y circuitos integrados que todavía no había hecho su aparición. La lógica estaba compuesta por transistores, diodos, resistencias y condensadores.

Un logro increíble

Cuando se piensa en ello, es simplemente increíble. Un pequeño equipo de sólo 4 - 5 personas para reinventar por completo  el conocimiento de la computación, que representó el comienzo de la era de la computadora personal.